¿Qué son los envases inteligentes y cómo funcionan?

En el dinámico mundo del envasado, la innovación ha alcanzado nuevas alturas con la llegada de los envases inteligentes. Estas soluciones vanguardistas han transformado la forma en que interactuamos con los productos, llevando la funcionalidad de los envases a un nivel completamente nuevo.

A continuación, exploraremos en detalle los envases inteligentes, desentrañando sus características, funcionamiento, ventajas y desafíos, y sumergiéndonos en las tendencias que están dando forma al futuro del envasado moderno.

¿Qué son los envases inteligentes?

Los envases inteligentes son un tipo de envase con tecnología incorporada que interactúan con el producto para proporcionar información en tiempo real sobre el estado del producto envasado como el estado de conservación de los alimentos o las propiedades del producto.

Los envases inteligentes, también conocidos como smart packaging en inglés, se destacan de los envases tradicionales porque pueden monitorear y transmitir información sobre el estado de los productos sin depender únicamente de fechas de caducidad preestablecidas.

Desde alimentos hasta productos farmacéuticos, esta evolución del envase convencional detecta y registra cualquier cambio en el entorno del producto, lo que podría tener un impacto significativo en la industria, revolucionado la cadena de suministro y la experiencia del consumidor al ofrecer un nivel de interactividad nunca antes visto.

¿Cómo funcionan los envases inteligentes?

Los envases inteligentes funcionan mediante la integración de sensores y dispositivos electrónicos que les permiten monitorear, controlar y/o comunicar información relevante sobre el producto envasado:

• Detección y monitoreo: Los envases inteligentes pueden incorporar sensores y dispositivos de monitoreo para medir parámetros como temperatura, humedad, presión, concentración de gases, entre otros. Estos sensores recopilan datos sobre el entorno del producto y su estado interno.
• Procesamiento de datos: Una vez que los sensores recopilan datos, estos se procesan mediante sistemas integrados en el envase o se transmiten a dispositivos externos para su análisis. Esta etapa implica la interpretación de los datos recopilados para determinar si el producto está en condiciones óptimas o si se ha producido algún cambio que pueda afectar su calidad o seguridad.
• Activación de respuestas: Dependiendo de la tecnología específica del envase inteligente, se pueden activar respuestas automáticas o proporcionar información al consumidor. Por ejemplo, si se detecta un aumento de temperatura que podría indicar una posible ruptura en la cadena de frío, el envase podría activar una alarma visual o auditiva para alertar al consumidor. También puede comunicarse con sistemas externos para ajustar la temperatura en un almacén o camión de transporte.
• Interacción con el consumidor: Algunos envases inteligentes permiten la interacción directa con el consumidor a través de tecnologías como códigos QR, radiofrecuencia (RFID), conexión Bluetooth, etiquetas NFC o realidad aumentada. Estas herramientas proporcionan información adicional sobre el producto, como recetas, instrucciones de preparación, origen del producto o promociones especiales.

Tipos de envases inteligentes

Envases con indicadores de frescura:

Incorporan sensores para monitorear la frescura de los alimentos mostrando información sobre la calidad y estado del producto. De hecho, en este grupo se incluyen los envases absorbentes que eliminan los gases (oxígeno, etileno..) que degradan los productos y los envases emisores que hacen justo lo contrario.

Envases con tecnologías interactivas equipados con códigos QR:

Permiten a los consumidores acceder a información adicional, promociones o contenido interactivo con envases con tecnologías interactivas equipados con códigos QR u otras tecnologías que permiten a los consumidores acceder a información adicional, promociones o contenido interactivo.

Envases con etiquetas electrónicas:

Envases con etiquetas electrónicas que incorporan etiquetas electrónicas capaces de mostrar información en tiempo real sobre el producto como instrucciones de uso o datos nutricionales.

Envases con sensores de temperatura o reguladores:

Integran sensores para monitorear la temperatura del contenido, garantizando condiciones óptimas para productos sensibles al calor o al frío.

Envases con capacidades de rastreo

• Envases con capacidades de rastreo para seguir la cadena de suministro desde la producción hasta el consumidor final, proporcionando información detallada sobre la procedencia y el recorrido del producto.

Envases con tecnología RFID

• Envases con tecnología RFID que incorporan tecnología de Identificación por Radiofrecuencia (RFID) para facilitar el seguimiento y la gestión de inventario de manera eficiente.

Información y etiquetado en un envase inteligente

La información presente en el etiquetado se divide en dos categorías: pasiva y activa. La información pasiva, presente en cualquier envase, inteligente o no, se inserta en las etapas iniciales de producción o distribución y permanece constante hasta el consumo. Esto incluye datos como la fecha de caducidad o el contenido nutricional, que pueden mostrarse en forma escrita o mediante símbolos.

Por otro lado, la información activa es aquella que se inserta o actualiza durante cualquier fase de producción o distribución. Esto representa el verdadero valor añadido de un envase inteligente, ya que permite conocer la calidad y el estado del producto en cualquier momento hasta su consumo, ofreciendo señales que proporcionen información precisa y útil a los consumidores en tiempo real. Esta interactividad crea una experiencia de compra más rica y educativa para los consumidores, fortaleciendo la relación entre la marca y su audiencia.

Ventajas de los envases inteligentes

Como todo, las nuevas propuestas de envases tienen pros que hay que valorar:

• Mayor seguridad alimentaria: Los envases inteligentes pueden monitorear condiciones como la temperatura y la integridad del envase, ayudando a garantizar la seguridad y calidad de los alimentos, lo que reduce el riesgo de intoxicación alimentaria.
• Mayor frescura y vida útil extendida: Al controlar y mantener las condiciones óptimas de almacenamiento, los envases inteligentes pueden prolongar la frescura y la vida útil de los productos, reduciendo el desperdicio de alimentos.
• Optimización de la cadena de suministro: Con la capacidad de rastrear y monitorear los productos a lo largo de la cadena de suministro, los envases inteligentes pueden mejorar la eficiencia operativa y la logística, reduciendo los costos y los tiempos de entrega.
• Mejor experiencia del consumidor: Los envases inteligentes pueden proporcionar información útil y relevante sobre el producto, como instrucciones de preparación, recetas, fecha de vencimiento, origen y contenido nutricional, mejorando la experiencia del consumidor.

Desventajas

Y también contras que pueden o no ser asumibles por las ventajas según el caso:

• No son envases fáciles de adquirir, hay que recurrir a especialistas en envasado.
• Son envases más caros inicialmente, aunque reducen costos posteriores.
• Pueden influir de forma negativa en el comportamiento del consumidor porque elegirán los envases que indiquen mayor frescura, mejor estado, etc.
• Esta situación puede conducir a un incremento en la cantidad de alimentos desperdiciados y aumentar la cantidad de alimentos que no se venden.

Diferencias entre los envases inteligentes y los envases tradicionales

Estas son las diferencias principales entre estos dos tipos de envases:

• Funcionalidad. Los inteligentes ofrecen funcionalidades más allá de contener el producto, los tradicionales cumplen las funciones básicas de contener y proteger.
• Interactividad con el consumidor. Los inteligentes permiten la interacción directa con los consumidores y proporcionan información adicional o promociones exclusivas, los tradicionales suelen limitarse a la presentación del producto.
• Seguimiento de la cadena de suministro. Los inteligentes facilitan un seguimiento detallado de la cadena de suministro mejorando la eficiencia logística, los tradicionales tienen visibilidad limitada en la cadena.
• Tecnologías de monitoreo. Los inteligentes incorporan sensores y dispositivos electrónicos para monitorear aspectos como temperatura y estado del producto, los tradicionales no ofrecen nada al respecto.
• Adaptabilidad y personalización. Los inteligentes son adaptables a diversas necesidades, los tradicionales tienen funcionalidad estándar.
• Costos. Los inteligentes son más caros por las tecnologías que incorporan, los tradicionales son más baratos por ser más simples.

Tendencias de los envases inteligentes

Los envases inteligentes son una innovación en la industria del embalaje que está en constante evolución. La personalización, la sostenibilidad y la seguridad del consumidor son algunas de las tendencias clave que impulsarán la próxima generación de envases inteligentes.Algunas tendencias actuales en el desarrollo de envases inteligentes con nuevas soluciones como estas:

• Envases con tecnología de impresión inteligente: Utilizan tintas conductivas que pueden cambiar de color o proporcionar indicadores visuales cuando se alcanzan ciertas condiciones, como cuando un producto es óptimo para el consumo, cuando muestra si un producto alcanza temperaturas frías o calientes para su consumo o exposición a la luz, lo que ayuda a alertar sobre posibles problemas durante el transporte o almacenamiento.
• Sensores de Fugas: Estos sensores están diseñados para detectar gases como el oxígeno, el dióxido de carbono o el nitrógeno, que pueden filtrarse fuera del envase en caso de fugas. Los cambios en los niveles de estos gases pueden indicar la presencia de una fuga, lo que activa una alarma o una notificación para que se tomen medidas correctivas.
• Etiquetas o sensores de temperatura: Estos dispositivos pueden integrarse en el envase para monitorear continuamente la temperatura del producto. Si la temperatura supera ciertos límites predefinidos, se activa una alarma para alertar a los operadores o a los consumidores sobre un posible deterioro del alimento.
• Frescura: Los sistemas de detección en los envases inteligentes pueden identificar cambios en la frescura de los alimentos al detectar la presencia de compuestos volátiles como el dióxido de carbono o el amoniaco. Estos compuestos se generan naturalmente cuando los alimentos comienzan a deteriorarse, lo que indica que han perdido su calidad óptima para el consumo.
• Aviso acústico: son aquellos que están equipados con dispositivos o tecnologías que emiten sonidos audibles para alertar a los consumidores sobre ciertas condiciones o eventos relacionados con el producto envasado. Estos avisos pueden ser activados por diversos factores, como la detección de fugas, el deterioro del producto, la proximidad de la fecha de caducidad, entre otros. El sonido emitido puede variar en tono, intensidad o patrón, dependiendo del diseño del envase y el propósito del aviso acústico. Este tipo de envases inteligentes proporcionan una alerta adicional que puede ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas sobre el consumo o la manipulación del producto.